¿Qué son las caries y cómo se producen?

La caries es una enfermedad que destruye el diente poco a poco. La provocan los ácidos que fabrican las bacterias de la placa dental cuando se alimentan de los azúcares que comes. Esos ácidos le quitan minerales al esmalte y, si el ataque se repite muchas veces al día, acaban abriendo un agujero: lo que solemos llamar un diente picado.

No aparece de un día para otro. Empieza como una mancha blanca que todavía puede frenarse con flúor y buena higiene, y solo con el tiempo avanza hacia la dentina y el nervio. Por eso importa tanto cuántas veces al día tomas azúcar y lo pronto que se detecta. La caries sin tratar es el problema de salud más frecuente del mundo.

¿Qué es exactamente una caries?

Una caries es una zona del diente que ha perdido minerales por los ácidos de la placa. Puede afectar al esmalte, a la dentina o a la raíz, y al principio no tiene por qué verse como un agujero. Los especialistas la describen como una enfermedad provocada por la placa bacteriana, alimentada por el azúcar y que cambia con el tiempo. A lo largo del día, tus dientes pierden minerales y la saliva les devuelve una parte. La lesión aparece cuando, durante meses, pierden más de lo que recuperan.

Que sea un proceso de ida y vuelta es una buena noticia. Mientras la caries no ha llegado a formar un agujero, puedes inclinar la balanza a tu favor con flúor, menos tomas de azúcar y una buena limpieza.

Para entender cómo avanza, ayuda pensar en el diente como en tres capas. El esmalte es la capa exterior y el tejido más duro del cuerpo. No tiene nervios, por eso una caries que solo afecta al esmalte no duele. Debajo está la dentina, más blanda y atravesada por pequeños canales que llegan hasta el nervio. Cuando la caries la alcanza, avanza más deprisa y puede aparecer la sensibilidad al frío o al dulce. En el centro está la pulpa, donde se encuentran el nervio y los vasos sanguíneos. Si la caries llega hasta ahí, lo habitual es que aparezca un dolor intenso.

¿Cómo se produce una caries?

Cada vez que comes o bebes algo con azúcar, las bacterias de la placa lo usan como alimento y lo convierten en ácido. En unos 3 minutos, la placa se vuelve tan ácida que baja de pH 5,5, el punto a partir del cual el esmalte empieza a perder minerales. Después, la saliva necesita un buen rato, unos 20 minutos o más, para neutralizar ese ácido y devolver al esmalte parte de lo que ha perdido.

Por eso pesa más cuántas veces tomas azúcar que cuánto tomas. En el ejemplo clásico de la curva de Stephan, comerte una galleta de una vez deja tus dientes unos 40 minutos en zona ácida. Si la misma galleta la comes en cuatro trozos, uno cada hora, son unos 160 minutos. Picar entre horas, dar sorbos a un refresco durante toda la tarde o endulzar varios cafés al día multiplica los ataques, y la saliva no llega a reparar el daño entre uno y otro.

No hace falta que sea azúcar de mesa. Los refrescos, los zumos, la miel, las galletas y los almidones refinados, como el pan blanco o los snacks de bolsa, también sirven de alimento a las bacterias. La OMS recomienda que los azúcares libres no pasen del 10 % de las calorías del día, y mejor si se quedan por debajo del 5 %.

¿Por qué a unas personas les salen más caries que a otras?

La caries depende del equilibrio entre lo que ataca al diente y lo que lo protege, y ese equilibrio no es igual en todo el mundo. Dos personas con la misma dieta pueden tener resultados muy distintos según su saliva, el flúor que usan, la forma de sus dientes o el estado de sus encías.

El azúcar frecuente es lo que más pesa, como has visto en el apartado anterior. Le sigue la falta de flúor, que la OMS considera esencial para prevenir la caries.

La saliva es tu principal defensa: neutraliza los ácidos y devuelve minerales al esmalte. Cuando escasea, el riesgo de caries se dispara. Cientos de medicamentos pueden resecar la boca, entre ellos algunos para la tensión, la ansiedad, el estado de ánimo o las alergias. Dormir con la boca abierta también la reseca.

La forma de tus dientes también cuenta. Las muelas tienen surcos profundos donde la placa se esconde y el cepillo llega mal. Lo mismo pasa alrededor de los brackets y en los bordes de los empastes antiguos.

Las encías retraídas dejan a la vista la raíz, que es más blanda que el esmalte y empieza a perder minerales con menos acidez: alrededor de pH 6,2, mientras que el esmalte aguanta hasta 5,5. Por eso la caries de raíz es más frecuente a partir de los 45 años, cuando la retracción de las encías suele aumentar.

Ten en cuenta que la acidez de estómago no produce caries. El reflujo, los vómitos repetidos y las bebidas ácidas causan erosión, un desgaste químico del esmalte en el que no intervienen las bacterias. Es un problema distinto, con otro tratamiento, y lo explicamos en nuestro artículo sobre el desgaste de los dientes.

Fases de la caries: de la mancha blanca al nervio

Una caries pasa por cinco fases. Empieza en el esmalte sin dar ninguna molestia, atraviesa la dentina y, si no se frena, llega al nervio y puede acabar en una infección. Cuanto antes se detecta, más sencillo es el tratamiento.

La fase que más importa es la primera. Una mancha blanca todavía no es un agujero, y con flúor, mejor limpieza y menos tomas de azúcar puede detenerse e incluso volver a endurecerse. La Asociación Dental Americana recomienda tratar estas lesiones sin empaste, con barniz de flúor y otras medidas que frenan o revierten la caries.

Cuando ya se ha formado un agujero, el diente no se repara solo y necesita un empaste, o una funda si la muela está muy destruida. Si la caries llega al nervio, lo habitual es hacer una endodoncia para conservar el diente. Y si ahora mismo te duele una muela, en nuestro artículo sobre la muela picada te contamos qué hacer hasta tu cita.

¿Qué síntomas da una caries?

Al principio, ninguno. Una caries en el esmalte no duele, y por eso muchas pasan meses sin que te des cuenta. Los síntomas aparecen cuando la caries llega a la dentina y empeoran a medida que se acerca al nervio.

La primera señal suele ser la sensibilidad: un pinchazo breve al tomar algo dulce, frío o caliente, que se pasa enseguida. También puedes notar que la comida se queda enganchada en un hueco, que el hilo dental se deshilacha siempre en el mismo punto o que aparece una mancha marrón u oscura. Cuando la caries alcanza el nervio, el dolor cambia: se vuelve fuerte, aparece sin motivo o dura un buen rato después del frío, y molesta al masticar.

Si un dolor fuerte desaparece de repente, no significa que el problema se haya resuelto. Puede que el nervio haya muerto, y la infección puede seguir avanzando hasta formar un absceso aunque ya no duela.

Muchas caries se esconden entre los dientes, donde no las ves en el espejo. Por eso, en la revisión, el dentista explora cada diente y, cuando hace falta, hace radiografías para encontrarlas a tiempo. Ten en cuenta también que no todo dolor de muelas es una caries. Puede venir de las encías, de un golpe o incluso de otra zona de la cara, como explicamos en las causas más frecuentes del dolor de muelas.

¿Se puede curar una caries?

Depende de la fase en que esté. Una caries que todavía no ha formado agujero puede frenarse e incluso revertirse, porque el esmalte recupera minerales con ayuda del flúor y de la saliva. Cuando ya hay agujero, el diente no se regenera, y la caries solo se detiene si el dentista retira el tejido dañado y rellena el hueco.

Para las lesiones iniciales, la guía de la Asociación Dental Americana propone tratamientos sin empaste: barniz o gel de flúor, selladores en los surcos de las muelas o resinas que penetran en el esmalte. Tu dentista elegirá uno u otro según dónde esté la mancha. Si la caries empieza en la raíz porque las encías se han retirado, suele recomendar una pasta con mucho más flúor del habitual, que solo puede indicarte él.

Hay una excepción: en algunos casos, sobre todo en dientes de leche, un líquido con flúor y plata (diamino fluoruro de plata) puede frenar caries que ya tienen agujero. Su inconveniente es que tiñe de negro la zona tratada.

Y un matiz importante: el empaste repara el agujero, pero no quita la tendencia a tener caries. Si los hábitos que la provocaron siguen igual, pueden aparecer caries nuevas, también en el borde de los empastes. Por eso, tratar una caries también incluye cambiar cómo limpias tus dientes y cuántas veces tomas azúcar, que es justo lo que vemos en el siguiente apartado.

Cómo prevenir las caries

Puedes evitar la mayoría de las caries combinando tres cosas: flúor todos los días, retirar bien la placa dental y tomar azúcar en menos ocasiones.

El flúor es lo que más protege: endurece el esmalte y le ayuda a recuperar los minerales que pierde con cada ataque ácido. La pasta de dientes es la forma más sencilla de usarlo, y la clave está en no aclararla: escupe los restos, pero no te enjuagues con agua.

Con los niños, empieza a usar pasta con flúor en cuanto les salga el primer diente. Cuidar los dientes de leche importa, porque una caries en ellos también duele, se infecta y puede afectar al diente definitivo que viene detrás. Hasta los 8 años, más o menos, cepíllales tú los dientes o repásaselos después.

El cepillo también cuenta. Uno de cabezal pequeño y cerdas suaves llega mejor a las muelas, y si tienes dudas te explicamos cómo elegir el cepillo de dientes.

Preguntas frecuentes sobre la caries

María Henares Ruescas

Directora de Instituto Dental Parque. Graduada en Odontología por la Universidad CEU-Cardenal Herrera de Valencia. Nº colegiada: 02000348