Helicobacter pylori y boca: qué relación tiene con el mal aliento y las encías

El Helicobacter pylori es una bacteria que vive en el estómago y que está detrás de muchas gastritis y úlceras. También se ha encontrado en la boca, en la placa dental y en la saliva. Por eso se ha relacionado con el mal aliento y con la salud de las encías, aunque la ciencia todavía no ha demostrado que la boca funcione como un reservorio desde el que la bacteria vuelva al estómago.

Lo que sí sabemos es que cuidar las encías ayuda cuando te tratan la infección. Según una revisión Cochrane, si al tratamiento antibiótico se le suma un tratamiento periodontal, la bacteria desaparece en 76 de cada 100 pacientes, frente a 60 sin él. El diagnóstico y los antibióticos corresponden a tu médico; la parte de la boca, a tu dentista.

Si te lo acaban de diagnosticar o tienes un mal aliento que no se va aunque te cepilles bien, aquí tienes lo que se sabe hoy: dónde aparece la bacteria en la boca, qué señales se le atribuyen y qué puedes hacer en la consulta dental para ayudar a que el tratamiento funcione.

¿Qué es el Helicobacter pylori?

El Helicobacter pylori es una bacteria con forma de espiral que vive en la mucosa del estómago, uno de los ambientes más ácidos del cuerpo. Sobrevive ahí porque fabrica una enzima, la ureasa, que neutraliza el ácido a su alrededor, y porque se refugia bajo la capa de moco que protege la pared del estómago.

La describieron en 1982 dos investigadores australianos, Barry Marshall y Robin Warren. Hasta entonces se pensaba que las úlceras se debían al estrés o a la comida picante. Para demostrar lo contrario, Marshall llegó a beberse un cultivo de la bacteria y desarrolló una gastritis a los pocos días. En 2005 ambos recibieron el Premio Nobel de Medicina.

¿Cuánta gente lo tiene?

Es una de las infecciones más extendidas del mundo. Entre 2015 y 2022, la tenía el 43,9 % de los adultos y el 35,1 % de los niños y adolescentes, según un metaanálisis publicado en Gastroenterology en 2024. La cifra está bajando, ya que antes de 1990 rondaba el 52,6 %, gracias a la mejora de la higiene y del acceso al agua potable. En España, una revisión de 2023 sitúa la infección en torno al 60 % de la población. Suele adquirirse en la infancia y, sin tratamiento, se mantiene de por vida.

¿Qué problemas puede causar?

La mayoría de las personas infectadas no tiene síntomas, pero casi todas desarrollan una gastritis crónica, una inflamación de la mucosa del estómago que puede pasar desapercibida durante años. Cuando da la cara, lo hace con ardor o dolor en la boca del estómago, sensación de hinchazón, náuseas o digestiones pesadas.

Entre un 10 y un 20 % de las personas infectadas acaba teniendo una úlcera péptica, en el estómago o en el duodeno. En una proporción pequeña, en torno al 1-2 %, la inflamación mantenida durante décadas termina en un cáncer de estómago. Visto desde el otro lado, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer calcula que el 89 % de los cánceres gástricos que no afectan a la zona de unión con el esófago se deben a esta bacteria, lo que la convierte en su principal factor de riesgo conocido.

¿Por qué se trata aunque no dé síntomas?

Porque eliminarla corta ese proceso desde el principio. El consenso europeo actual (Maastricht VI, 2022) considera la gastritis por Helicobacter una enfermedad infecciosa y recomienda tratarla siempre que se diagnostique, aunque no haya molestias. El tratamiento funciona bien: en un registro de más de 10.000 pacientes tratados en 53 hospitales españoles, las pautas que se usan hoy consiguieron eliminar la bacteria en más del 90 % de los casos.

¿Puede el Helicobacter pylori vivir en la boca?

Sí, la bacteria se ha detectado en la boca, sobre todo en la placa dental, en la saliva y en las bolsas que se forman entre la encía y el diente cuando hay periodontitis. Lo que la ciencia todavía no ha aclarado es si vive ahí de forma estable o si está de paso, por ejemplo porque llega desde el estómago con el reflujo.

La pregunta tiene su importancia práctica. Si la boca pudiera mantener la bacteria después del tratamiento, podría volver a colonizar el estómago y explicar parte de las recaídas.

Dónde se ha encontrado: placa dental y saliva

Los estudios que la buscan en la boca dan cifras muy dispares: entre el 35 y el 97 % de los pacientes analizados, según la técnica empleada. La diferencia se explica en buena parte porque la prueba más usada, la PCR, detecta el material genético de la bacteria, esté viva o muerta, y eso tiende a inflar los resultados.

Aun así, hay datos que se repiten. Un metaanálisis de 23 estudios y 1.861 pacientes encontró la bacteria a la vez en el estómago y en la placa dental en cerca de la mitad de los casos, aunque con mucha variación entre estudios. En España, un trabajo con 162 pacientes con gastritis crónica la detectó en la saliva del 41,5 %.

Las zonas donde más se acumula son las que peor se limpian: la placa pegada al borde de la encía, el sarro y las bolsas periodontales. Estas últimas tienen poco oxígeno, un ambiente parecido al que necesita esta bacteria para sobrevivir.

¿Es la boca un reservorio? Lo que dice la evidencia

Hay indicios a favor:

• En un estudio, el tratamiento antibiótico redujo la bacteria en el estómago en un 79 %, pero no cambió su presencia en la boca.
• Otro trabajo observó que la erradicación funcionaba peor en los pacientes que también la tenían en la boca.

Las revisiones más amplias son más prudentes. Un metaanálisis de investigadores de la Universidad de Salamanca, con 12 estudios, concluyó en 2022 que la evidencia de que la boca actúe como reservorio relevante no es concluyente, por las grandes diferencias entre los trabajos. Un análisis de 2023 tampoco encontró una relación significativa entre periodontitis y la presencia de la bacteria.

La conclusión honesta es que la hipótesis es razonable, pero no está demostrada. Lo que sí tiene respaldo, y lo vemos más abajo, es que tratar las encías mejora los resultados del tratamiento.

¿El Helicobacter pylori causa mal aliento?

Puede contribuir, pero rara vez es la causa principal. Desde los años noventa se estudia su posible relación con el mal aliento, y en algunas consultas se ha llegado a recetar el tratamiento de erradicación a pacientes con halitosis. Sin embargo, la gran mayoría de los casos de mal aliento nace en la propia boca.

El estudio más grande sobre el origen del mal aliento analizó a los primeros 2.000 pacientes de una clínica especializada de Lovaina, en Bélgica. En el 76 % la causa estaba en la boca: la saburra lingual, esa capa blanquecina que se acumula sobre la lengua, en el 43 %; la inflamación de las encías, en el 11 %; y la combinación de ambas, en el 18 %. Las causas de fuera de la boca, como las de nariz y garganta, solo explicaban el 4 %. Y un 16 % de los pacientes no tenía mal aliento medible, aunque estaba convencido de tenerlo.

Por eso, si notas mal aliento, el primer sitio que conviene revisar es la boca: la lengua, las encías y la placa acumulada. Y si tienes Helicobacter y mal aliento a la vez, tratar la infección no sustituye a ese cuidado, porque lo más probable es que el olor tenga también un origen bucal.

Señales en la boca que se han relacionado con la bacteria

Además del mal aliento, los investigadores han buscado la relación del Helicobacter con otras alteraciones de la boca, como las aftas o la glositis, que es la inflamación de la lengua. La evidencia es desigual. Algunas asociaciones aparecen una y otra vez en los estudios, y otras se apoyan en muy pocos trabajos.

Ninguna de estas señales sirve para diagnosticar la infección, porque todas pueden tener muchas otras causas. Si tienes alguna, coméntalo en la consulta: lo que confirma el Helicobacter es una prueba médica.

Por qué importa la boca cuando te tratan el Helicobacter

El Helicobacter pylori puede volver por dos motivos. Uno es la recrudescencia: el tratamiento no elimina la bacteria del todo y, al cabo de unos meses, vuelve a aparecer la misma cepa. El otro es la reinfección, que ocurre cuando te vuelves a contagiar después de haberte curado. En países con un nivel de desarrollo muy alto, como España, unas 3 de cada 100 personas tratadas vuelven a tener la bacteria cada año, según un metaanálisis de 132 estudios.

Cuando el tratamiento falla, las causas más conocidas son la resistencia de la bacteria a algunos antibióticos y no terminar la pauta. Por eso tómate todas las dosis, aunque te encuentres mejor antes de acabar.

Además, como has visto más arriba, la bacteria se ha encontrado en la placa dental y en la saliva. Una de las hipótesis es que la placa le sirve de refugio: ahí resistiría a los antibióticos y desde ahí podría volver al estómago.

Erradicación y recaídas: lo que aporta el tratamiento periodontal

Una revisión Cochrane analizó 7 ensayos con 691 pacientes que estaban tomando el tratamiento antibiótico. A una parte de ellos se les añadió tratamiento periodontal, es decir, una limpieza de la placa y el sarro por debajo de la encía, como el raspado, junto con pautas de higiene para casa. Con el cuidado de las encías, la curación pasó de 60 a 76 de cada 100 pacientes. Tres de esos ensayos hicieron seguimiento después del tratamiento, y en ellos los pacientes que seguían libres de la bacteria pasaron de 29 a 60 de cada 100.

Los autores dan a la primera cifra una certeza moderada y a la segunda una certeza baja, porque hay pocos ensayos y algunos tienen limitaciones. Un metaanálisis más reciente, publicado en 2021 en el International Dental Journal, llegó a la misma conclusión. Cuidar las encías no sustituye a los antibióticos, pero puede ayudar a que funcionen mejor. Si te están tratando el Helicobacter, pide a tu dentista que te revise las encías mientras dura el tratamiento.

¿Quién lo diagnostica y cómo se trata?

El Helicobacter pylori lo diagnostican y lo tratan tu médico de familia o el especialista de aparato digestivo. Tu dentista no se encarga de ninguna de las dos cosas, porque la infección que importa está en el estómago. Lo que sí puede hacer es revisarte las encías y ayudarte a cuidarlas mientras dura el tratamiento.

Para saber si tienes la bacteria, lo normal es empezar por una prueba sencilla. En la prueba del aliento bebes un líquido con urea y soplas en unos tubos antes y después. Si la bacteria está en tu estómago, descompone la urea y deja una señal en el aire que expulsas. La otra opción es el antígeno en heces, que busca restos de la bacteria en una muestra. Si las molestias empiezan a partir de los 50 años o tienes síntomas de alarma, como adelgazar sin motivo o sangrado digestivo, tu médico te pedirá una endoscopia. En ella, el especialista mira el estómago por dentro y toma una pequeña muestra.

Antes de la prueba, tu médico te dirá qué medicamentos dejar y cuándo. Normalmente tendrás que dejar los protectores de estómago, como el omeprazol, dos semanas antes, y los antibióticos y el bismuto, cuatro semanas antes. Si los tomas, la prueba puede salir negativa aunque tengas la bacteria. El análisis de sangre puede indicar que has estado en contacto con ella, pero no sirve para comprobar si el tratamiento ha funcionado.

El tratamiento dura entre 10 y 14 días y combina un protector de estómago con antibióticos. La V Conferencia Española de Consenso (2022) recomienda empezar con una terapia cuádruple, que se llama así porque junta cuatro medicamentos. Hay dos versiones:

• Con bismuto: el protector, el bismuto y dos antibióticos, durante al menos 10 días. ç
• Sin bismuto: el protector y tres antibióticos, durante 14 días.

Ese mismo consenso desaconseja en España la antigua terapia triple como primera opción. En estudios recientes con adultos, alrededor del 20 % de las bacterias resistía a la claritromicina, uno de sus antibióticos.

Cuando acabes, tu médico te pedirá otra prueba del aliento o de heces, al menos 4 semanas después, para confirmar que la bacteria ha desaparecido. Si sigue ahí, hay otras combinaciones de segunda línea, que se eligen según lo que ya hayas tomado.

Qué podemos hacer desde la consulta dental

En la consulta no diagnosticamos ni tratamos el Helicobacter pylori, pero sí podemos cuidar tu boca, que es la parte que nos toca. Si tu médico te ha diagnosticado la infección, pide una revisión de encías mientras haces el tratamiento.

En la revisión miramos tus encías, tus dientes y el estado general de tu boca. Si notas que te sangran al cepillarte o que han cambiado de color, cuéntanoslo, porque suelen ser señales de gingivitis. Según lo que veamos, te propondremos una limpieza profesional o, si hay sarro por debajo de la encía, un raspado y alisado radicular. El raspado lo hacemos normalmente en dos sesiones de alrededor de una hora, con anestesia local.

Dinos también que estás tomando antibióticos para el Helicobacter. Algunos problemas de encía, como los abscesos periodontales, a veces necesitan antibiótico, y así lo tenemos en cuenta.

Después, el trabajo sigue en casa. La placa vuelve a formarse cada día, y mantenerla a raya es lo que hace que la limpieza dure.

Preguntas frecuentes sobre el Helicobacter pylori y la boca

+Fuentes consultadas (18)

1.Chen YC y col. Global Prevalence of Helicobacter pylori Infection and Incidence of Gastric Cancer Between 1980 and 2022. Gastroenterology, 2024.
2.The Nobel Assembly at Karolinska Institutet. Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2005: Barry J. Marshall y J. Robin Warren. Nota de prensa, 2005.
3.Quirynen M y col. Characteristics of 2000 patients who visited a halitosis clinic. Journal of Clinical Periodontology, 2009.
4.Shen J y col. The relationship between Helicobacter pylori infection and recurrent aphthous stomatitis: a systematic review and meta-analysis. Clinical Oral Investigations, 2023.
5.Malfertheiner P y col. Management of Helicobacter pylori infection: the Maastricht VI/Florence consensus report. Gut, 2022.
6.Zhang Z, Yi X, Ding Y. Association between Helicobacter pylori infection and oral lichen planus: a meta-analysis. Heliyon, 2024.
7.Adler I y col. Helicobacter pylori associated with glossitis and halitosis. Helicobacter, 2005.
8.López-Valverde N y col. Possible Association of Periodontal Diseases With Helicobacter pylori Gastric Infection: A Systematic Review and Meta-Analysis. Frontiers in Medicine, 2022.
9.Tsimpiris A y col. Association of Chronic Periodontitis with Helicobacter pylori Infection in Stomach or Mouth: A Systematic Review and Meta-Analysis. European Journal of Dentistry, 2023.
10.Hu Y y col. Systematic review with meta-analysis: the global recurrence rate of Helicobacter pylori. Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 2017.
11.Ren Q y col. Periodontal therapy as adjunctive treatment for gastric Helicobacter pylori infection. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2016.
12.Öztürk y col. Periodontal treatment is associated with improvement in gastric Helicobacter pylori eradication: an updated meta-analysis of clinical trials. International Dental Journal, 2021.
13.Gisbert JP y col. V Conferencia Española de Consenso sobre el tratamiento de la infección por Helicobacter pylori. Gastroenterología y Hepatología, 2022.
14.Hospital Universitario Severo Ochoa. Información al paciente: test de la ureasa en aliento. Comunidad de Madrid.
15.Duan M y col. Transmission routes and patterns of Helicobacter pylori. Helicobacter, 2023.
16.Asociación Española de Pediatría (En Familia). Infección por Helicobacter pylori en la infancia.
17.IARC, Código Europeo contra el Cáncer. ¿Cómo se propaga la infección por el Helicobacter pylori?
18.Katsinelos P y col. Eradication therapy in Helicobacter pylori-positive patients with halitosis: long-term outcome. Medical Principles and Practice, 2007.